Elegante, sonriente y con un sombrero adornado de plumas, La Catrina es hoy uno de los rostros más reconocibles de México. Detrás de su calavera hay casi dos siglos de historia, crítica social, tradición indígena y, sobre todo, una forma muy mexicana de mirar la muerte: con humor, cariño y respeto.

Los antecedentes: una relación antigua con la muerte
Para entender a La Catrina hay que mirar mucho más atrás. En las culturas mesoamericanas, la muerte no era un final absoluto, sino una etapa más del ciclo de la vida. Los mexicas veneraban a Mictlantecuhtli y a Mictecacíhuatl, la «Señora de la Muerte», guardiana de los huesos de los difuntos y presidenta de las fiestas dedicadas a ellos. Con la llegada de los españoles, estas creencias se mezclaron con el calendario católico y dieron lugar a lo que hoy conocemos como el Día de Muertos, celebrado el 1 y 2 de noviembre.

Esta herencia explica por qué en México la muerte se representa con calaveras de azúcar, flores de cempasúchil y altares llenos de comida, y no solo con luto. La Catrina nace sobre ese terreno cultural.

José Guadalupe Posada y la «Calavera Garbancera»


La imagen original fue creada hacia 1910–1913 por el grabador hidrocalido José Guadalupe Posada (1852–1913), quien trabajaba en periódicos y hojas sueltas populares. Su obra estaba llena de calaveras que representaban a todo tipo de personajes: políticos, revolucionarios, campesinos, policías y gente común. Era una crítica social disfrazada de humor, muy en la línea de las llamadas «calaveras literarias».

En ese contexto Posada grabó la Calavera Garbancera: un esqueleto sin cuerpo, solo cráneo, con un enorme sombrero de estilo europeo. El nombre hacía referencia a las «garbanceras», mujeres que vendían garbanzos y que, según la burla de la época, renegaban de sus raíces indígenas para aparentar ser de origen europeo. El mensaje era claro: por mucho que alguien se vista de lujo y imite modas extranjeras, al final todos terminamos siendo huesos.

Diego Rivera y el nacimiento de «La Catrina»

En la época se llamaba «catrín» al hombre muy elegante y bien vestido; de ahí el femenino «catrina». Fue el muralista Diego Rivera quien le dio cuerpo y nombre definitivos. En su mural Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central (1947), Rivera colocó a la calavera de Posada de cuerpo entero, con un vestido largo y una estola de plumas que evoca a la serpiente emplumada, Quetzalcóatl. La figura aparece al centro, tomada de la mano del propio Posada y acompañada por un Rivera niño y por Frida Kahlo.

A partir de entonces, La Catrina dejó de ser una sátira específica y se convirtió en un símbolo nacional, más amplio y universal.

La Catrina resume varias ideas profundas de la identidad mexicana:

  • La muerte como igualadora. Detrás de la ropa, el dinero y el estatus, todos somos iguales. Esta es la esencia de la crítica original de Posada, y sigue vigente.
  • Orgullo por las raíces. Aquello que fue burla hacia quien negaba su origen indígena terminó convertido en un emblema de orgullo cultural y de mestizaje.
  • Humor frente a lo inevitable. Reírse de la muerte, ponerle apodos y versos, es una manera de perderle el miedo y de aceptar que forma parte de la vida.
  • Identidad y patrimonio. En 2008, la UNESCO inscribió las festividades indígenas dedicadas a los muertos en México en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, y La Catrina se ha vuelto su imagen más difundida dentro y fuera del país.

Qué representa para las familias

En el ámbito familiar, La Catrina es mucho más que un adorno. Cada noviembre aparece en altares, papel picado, pan de muerto, concursos escolares y maquillajes, y se vuelve un pretexto para reunirse. Pintarse el rostro como Catrina, elaborar una figura con papel o barro, o escribir una calavera literaria sobre un familiar se convierten en actividades que unen a abuelos, padres e hijos.

Su presencia también ayuda a los más pequeños a hablar de la muerte con naturalidad. En lugar de un tema prohibido, la ausencia de un ser querido se transforma en recuerdo compartido: se coloca su foto, se prepara su comida favorita y se cuentan sus historias. Para muchas familias, La Catrina simboliza que quienes ya no están siguen presentes mientras alguien los recuerde.

La Catrina en Saltillo
En Saltillo, Coahuila, La Catrina es protagonista de la temporada de Día de Muertos con exposiciones, desfiles, concursos y festivales que reúnen a familias, escuelas y turistas. La programación de 2026 lo muestra bien:

  • Festival de las Ánimas del Desierto. Se realiza del 22 de octubre al 3 de noviembre de 2026 y reúne actividades culturales en torno a la celebración (Crónica).
  • Museo de La Katrina. Del 26 de octubre al 2 de noviembre celebró su 17.º Festival «Entre flores y amores», con talleres de gastronomía, exposición de grabados, recorridos especiales, lectura de poemas y un altar de muertos (El Heraldo de Saltillo). La exposición de grabados conecta directamente con el origen de La Catrina en la obra de Posada.
  • Xantolum, Desfile de Día de Muertos. El 1 de noviembre salió del Teatro de la Ciudad y concluyó en Parque Centro, con catrinas, comparsas y público en las calles del centro (Crónica).
  • Museo del Desierto. Organizó la Noche de Linternas el 30 de octubre, un recorrido familiar por los pabellones con disfraces y linternas (El Heraldo de Saltillo).
  • UAdeC: «Luminarias del Alma». La Universidad Autónoma de Coahuila invitó a participar en un concurso de catrinas y una exposición de altares (El Heraldo de Saltillo).

La celebración también se vive fuera de los museos y los desfiles. En restaurantes y bares de Saltillo, mucha gente asistió disfrazada de catrina o de catrín, con rostros pintados, sombreros de plumas y vestidos elegantes, y convirtió una salida con amigos o en familia en parte de la fiesta.

La Catrina tiene además un lugar en los altares de muerto, tanto en negocios como en hogares. Comercios, cafeterías y oficinas arman ofrendas abiertas al público, y las familias levantan las suyas en casa; en ambos casos suelen incluir una figura de La Catrina junto a las fotografías de los difuntos, el cempasúchil, las velas y el pan de muerto. Ahí no solo decora: recuerda que la muerte forma parte de la vida y acompaña el homenaje a quienes ya no están.

Estas actividades muestran que La Catrina en Saltillo no es solo un adorno: es un punto de encuentro entre el arte, la educación y la vida familiar, y una forma de mantener vivas las tradiciones entre generaciones. Otros municipios de Coahuila, como Viesca, Torreón y Cuatro Ciénegas, también organizan desfiles y concursos de catrinas en estas fechas.

Una elegancia que perdura

Lo que comenzó como la burla de un grabador a la vanidad de su época es hoy un símbolo de memoria, identidad y comunidad. La Catrina recuerda que la vida es breve, que conviene disfrutarla, y que honrar a quienes se fueron es una forma de mantenerlos cerca. Por eso, cada año, con sombrero, flores y una sonrisa eterna, vuelve a ocupar su lugar en las casas y en las calles de México.