México.- Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Chen Xie, científico asistente de investigación en la Universidad Johns Hopkins, ha logrado un descubrimiento sin precedentes: la primera detección confirmada de hielo de agua cristalino fuera del sistema solar. El hallazgo fue posible gracias a las observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb y acaba de ser publicado en la prestigiosa revista Nature.
El descubrimiento se produjo en un sistema planetario activo ubicado a 155 millones de años luz de la Tierra, donde cuerpos helados colisionan y liberan partículas detectables por el sofisticado instrumental del telescopio. En este entorno, los investigadores identificaron hielo de agua cristalino mezclado con polvo fino, una señal clara de su presencia en estado sólido.
Aunque ya se había especulado con la existencia de agua congelada en otros sistemas estelares, este estudio proporciona la primera evidencia directa de su forma cristalina, lo que representa un avance crucial en la comprensión de la formación de sistemas planetarios.
La investigación contó con la colaboración de la Universidad de Oviedo (España), en particular de la investigadora Noemí Pinilla-Alonso, del Instituto de Ciencias y Tecnologías Espaciales de Asturias (ICTEA). Pinilla destacó la relevancia del hallazgo para el estudio de la evolución planetaria:
“Este hallazgo confirma que los procesos que afectan a los cuerpos helados en los confines de los sistemas planetarios podrían ser comunes en el universo”, afirmó. “Además, permite comprender mejor la historia térmica y dinámica de estos sistemas”.
Según explicaron los autores del estudio, en las regiones más frías del disco protoplanetario del sistema observado, el hielo de agua representa más del 20% del material detectado, lo que subraya su papel fundamental en el desarrollo de planetas gigantes. También se plantea que este hielo podría ser transportado por cometas y asteroides hacia planetas rocosos en formación, lo que refuerza la teoría de que el agua —ingrediente esencial para la vida— podría distribuirse ampliamente en el cosmos.
El término «hielo de agua», aclararon los expertos, se refiere específicamente al hielo compuesto por moléculas de H?O, diferenciándolo de otros compuestos congelados también presentes en el espacio, como el dióxido de carbono (hielo seco).
